Por John Lauerman, Bloomberg
Las Universidades Privadas enfrentan una nueva ola de investigaciones por parte de los gobiernos estatales.
Las universidades privadas, con fines de lucro, heridas por años de investigaciones y nuevas normativas, pueden enfrentarse a una nueva presión financiera con una nueva ola de estudios a cargo de abogados generales, Attorneys General, y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor en Estados Unidos (CFPB).
Education Management Co. (EDMC) la cadena de la educación en parte propiedad de Goldman Sachs Group Inc.; Corinthian Colleges Inc. (COCO), ITT Educational Services Inc. (ESI), y Career Education (CECO) Corp. han manifestado que desde el Viernes han recibido peticiones de información por parte de una red de al menos 12 abogados generales. La Comisión Federal de Comercio ha endurecido las normas para la comercialización de programas de formación profesional, que ofrecen muchas universidades privadas.
La CFPB, creada en 2011 para regular los productos comerciales, ha dicho que se está preparando para hacer frente al tema de “La deuda del estudiante”, que ha subido a US $ 1,2 billones de dólares y es un fenómeno generalizado entre los ex alumnos de las universidades privadas. Richard Cordray, director de la oficina del consumidor y ex fiscal general de Ohio, en una declaración escrita a un panel de la cámara ayer que la oficina ha recibido miles de quejas y comentarios acerca de los préstamos privados para estudiantes y sus respectivas deudas.
«Un punto de vista coordinado beneficia a todas las partes involucradas», expresó en una entrevista telefónica el Procurador General de Kentucky Jack Conway, quien además es el presidente de un grupo de abogados generales estatales que investigan la industria de la educación, adicionando que «Es útil que las agencias federales tengan en cuenta esto con el fin de asegurarse de que el dinero federal de educación y de los contribuyentes de dólares están siendo gastados sabiamente.»
Si encuentran irregularidades, los abogados generalmente presentan demandas civiles que buscan resarcir daños monetarios con indemnizaciones y establecer cambios en el comportamiento corporativo de las instituciones, dijo Allison Martin, portavoz de Conway
El Compromiso de Obama.
El presidente Barack Obama se comprometió en su discurso del Estado de la Nación anoche a «trabajar con el Congreso para ver cómo podemos ayudar a más estadounidenses que se sienten atrapados por la deuda de sus préstamos estudiantiles.» Sabrina Simone Jenkins, una ex alumna del DeVry Education Group Inc. (DV) con 90.000 dólares de deuda en préstamos de educación, fue invitada a sentarse en el palco de la primera dama, indicó la Casa Blanca el día de ayer.
«Los desafíos que ella y otros estudiantes se enfrentan en la financiación de sus estudios son también una preocupación compartida que va mas allá de la educación y es un tema que seguimos trabajando con la Presidencia y el Congreso,» expresó Ernest Gibble, portavoz DeVry, quien además dice en un e-mail que DeVry no ha recibido una citación judicial, al respecto.
Education Management, que es en un 43% propiedad de Goldman Sachs, con sede en New York, cayó un 8,5 % a 7,94 dólares al cierre en Nueva York. ITT Educational, con sede en Carmel, Indiana, cayó 5,8 % a 37,32 dólares, y las Universidades Corinthian con sede en Santa Ana, California, cayeron un 1,3 % a 1,49 dólares. Career Education, con sede en Schaumburg, Illinois, tuvo una caída de 5,7 % a 5,58 dólares.
Aumento del escrutinio.
«El aumento de escrutinio por parte de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor en Estados Unidos, CFPB, combinada con las últimas acciones coordinadas por el grupo de abogados generales estatales, AG, propone presiones continuas y un boicot en la industria de las universidades privadas” dijo Peter Appert, analista de Piper Jaffray & Co. quien vive en San Francisco, California.
Este tipo de investigaciones se suman a los problemas que vienen presentando las universidades privadas desde que el congreso de Estados unidos, los abogados generales estatales y el departamento de educación, intensificaron el escrutinio y el control sobre la comercialización de la industria y otras prácticas de negocios en 2010 por parte de este tipo de organizaciones educativos. Al mismo tiempo, la competencia por los estudiantes ha crecido a medida que las universidades tradicionales y privadas han comenzado a ofrecer cursos en línea.
El número de inscripciones anuales promedio en el Apollo Educación Group Inc. (APOL), propietario de la Universidad de Phoenix, cayó a 310.100 a finales del mes de Agosto de 2013, teniendo una cifra de 460.900 en 2010, según documentos corporativos. La compañía no ha recibido peticiones de información en la última oleada de investigaciones, Ryan Rauzon, un portavoz, dijo en una entrevista telefónica.
El Factor Principal.
«Las bases de la industria se han deteriorado», dijo Appert en una entrevista. «Ese es el factor principal ahora, más que los temas administrativos que enfrenta la industria.»
Los otros estados que han solicitado información acerca de organizaciones educativas son Arkansas, Arizona, Connecticut, Idaho, Iowa, Missouri, Nebraska, Carolina del Norte, Oregon, Pennsylvania, Tennessee y Washington. No se han planeado citaciones adicionales de las empresas en este momento, dijo Conway.
«Entre las grandes empresas que operan en una multitud de estados en el país, hay suficientes preguntas sobre las actividades de estos cuatro que nuestro grupo de abogados estatales consideró necesario emitir citaciones», dijo.
Las universidades privadas ofrecen educación y habilidades específicas para muchos estudiantes que no tienen acceso a las universidades tradicionales, dijo Noah Black, portavoz de la Asociación de Colegios y Universidades del Sector Privado, una organización de la industria con sede en Washington. Las investigaciones y los esfuerzos regulatorios restringen el acceso a la educación para los estudiantes que tratan de mejorar sus vidas, dijo en un correo electrónico.
Las Compañías responden.
«Tratamos a nuestros estudiantes con integridad y respeto, y cuentan con amplios procedimientos en el plantel para supervisar que ambas partes cumplan con las leyes y la reglamentación del caso,» expresó Kent Jenkins, portavoz de Corinthian Colleges, en un correo electrónico.
Education Management cuenta con una trayectoria ayudando a sus estudiantes a tener éxito, Chris Hardman, portavoz, dijo en un correo electrónico. Career Education dice estar enfocado en la educación de alta calidad y la inserción laboral. ITT Educational no devolvió las llamadas para hacer comentarios al respecto.
Las compañías de la industria de la educación han cambiado sus hábitos desde 2010, cuando el senador demócrata Tom Harkin de Iowa, presidente del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, lideró una serie de audiencias sobre las prácticas de comercialización de la industria y la políticas de préstamos, dijo Trace Urdan, un analista de la industria junto a Wells Fargo Securities en San Francisco.
Mas Meticuloso.
«Será interesante ver si hay algo después de lo del 2010 que los abogados generales quieran darle seguimiento», dijo en una entrevista telefónica. «Los nuevos datos de las empresas van a ser más meticulosos, te lo prometo.»
En noviembre, Corinthian y ITT Educational manifestaron que la CFPB pidió información sobre sus prácticas de publicidad, comercialización y manejo de préstamos. En los últimos días, los abogados generales han buscado información sobre el reclutamiento de estudiantes, estadísticas de colocación de empleo, tasas de graduación y de concesión de licencias profesionales y préstamos estudiantiles.
Cada una de las empresas mencionadas han dicho que están cooperando con las investigaciones. Michelle Person, una portavoz de la CFPB, declinó hacer comentarios al respecto.
Mientras que las universidades privadas constituyen ,entre, el 10 % a 13 % de las matrículas de educación superior, los estudiantes que asistieron a una universidad privada representaron el 47 % de todos los valores predeterminados federales de préstamos estudiantiles en 2008 y 2009, de acuerdo a una investigación realizada por el Comité HELP del Senado.
Empleo Generoso.
El Departamento de Educación está reescribiendo un paquete de reglamentos, llamado «Empleo remunerado», que la industria apeló con éxito en los tribunales en 2011. Las normas que vinculan la concesión de becas federales para estudiantes y préstamos – la fuente de hasta el 90 % de los ingresos en algunas universidades con privadas – a los niveles de endeudamiento de los estudiantes y las tasas de graduación.
La Comisión Federal de Comercio, que trabaja para prevenir el fraude al consumidor y el engaño, dijo en Noviembre que había estrechado la normativa para las organizaciones que ofrecen formación profesional. La agencia con sede en Washington dijo que ha reescrito las normas para la inexactitud en cuanto a la inserción laboral y la tarifa de graduación, en el material utilizado para la captación de estudiantes, si los cursos califican a los graduados para la concesión de licencias, cuanto tardan en completarse los cursos; disponibilidad para ayuda financiera, y la transferibilidad de los créditos académicos del curso.
«Pareciera que ya están concentrados en los mismos temas en los que están interesados los abogados generales” dijo Appert. Funcionarios de la FTC no respondieron a una solicitud de comentarios al respecto.
“Mejor Protección”
Barmak Nassirian, director de la política federal de la Asociación Americana de Colegios y Universidades Estatales, dijo que se ha reunido con funcionarios de la FTC para presionarlos a examinar el mercadeo que hacen las universidades privadas.
«A todos aquellos de nosotros que quieren ver una mejor protección para los ciudadanos, los veteranos y las comunidades de bajos ingresos han tratado de conseguir que otras agencias se enfoquen en ejercer el control que tienen, y, ciertamente, la FTC tiene control local aquí», dijo en una entrevista telefónica.
Diferentes estados han sido nombrados para liderar las investigaciones sobre las empresas. Pennsylvania es el punto de contacto para la investigación que se lleva sobre Education Management de base en Pittsburg, Connecticut para la investigación sobre Career Education, Iowa para investigación que se le lleva a Corinthian Colleges y Kentucky para la respectiva que se le lleva a ITT Educational, según documentos de la empresa.
Apollo dijo en 2011 que había recibido avisos de los abogados generales en Massachusetts, Florida y Delaware respecto a las investigaciones en virtud de las leyes de protección al consumidor. El año pasado, la compañía dijo que había recibido otra demanda de Massachusetts.
«Creemos que puede haber una coalición informal de estados considerando las investigaciones sobre las prácticas de reclutamiento y financiamiento de la educación en las instituciones educativas privadas», dijo Apollo a continuación, en un comunicado.
El Congreso sigue vigilando las políticas de la industria. El senador demócrata de Richard Durbin envió cartas a Corinthian Colleges y sus acreditadores, el Consejo de Acreditación para Colegios y Escuelas y la Comisión de Acreditación de Escuelas de Formación y Universidades, en Diciembre para dar seguimiento a los informes que la empresa dedica a las prácticas de venta engañosas y reclamos en su comercialización.
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